榮國府總管鳳姐染疾臥病在床，王夫人命大媳婦李紈（寶玉大嫂）及三姑娘賈探春（寶玉的庶出妹妹）代為總管府中事務。
賈母這兩個孫媳婦鳳姐及李紈是完全不同的個性，鳳姐喜歡站在風口浪尖強出頭的，而李紈卻是温良恭儉讓的退到後面；
探春原本應是李紈代理總管事務的助手，但實際工作接手後，李紈卻退到了後台，一切成了由探春來主持。
眾人先聽見李紈獨辦，各個心中暗喜，以為李紈素日原是個厚道多恩無罰的，自然比鳳姐兒好搪塞。
便添了一個探春，也都想著不過是個未出閨閣的青年小姐，且素日也最平和恬淡，因此都不在意，比鳳姐兒前更懈怠了許多。
吳新登的媳婦（僕人）進來回說：
「趙姨娘（賈探春生母）的兄弟趙國基（賈探春親舅，在賈府是王夫人的奴才，賈環的跟班）昨日死了。
昨日回過太太，太太說知道了，叫回姑娘奶奶來。（表示王夫人已知道並由總管處理後續）」
說畢，便垂手旁侍，再不言語。
吳新登的媳婦心中已有主意，若是鳳姐前，他便早已獻勤說出許多主意，又查出許多舊例來任鳳姐兒揀擇施行。
如今她藐視李紈老實，探春是青年的姑娘，所以只說出這一句話來，試她二人有何主見。（惡僕欺生）
探春先請李紈處理，李紈同意與之前襲人之母喪葬費相同賞銀四十兩，探春細心，讓吳新登的媳婦拿出賈府舊例：
「家裡的」（即世代為賈府奴僕者）和「外頭的」（即本人賣入賈府為奴者）待遇是不同的；襲人是「外頭的」（四十兩），趙姨娘及趙國基是「家裡的」（二十兩），不可混同，以免為僕婦嘲諷袒護出身低微的生母。
但趙姨娘卻來大鬧，認為女兒沒有向著自己娘家，一番爭論相當精彩：
忽見趙姨娘進來，李紈探春忙讓坐。
趙姨娘開口便說道：
「這屋裡的人都踩下我的頭去還罷了。
姑娘妳也想一想，該替我出氣才是。」
一面說，一面眼淚鼻涕哭起來。
探春忙道：
「姨娘這話說誰，我竟不解。
誰踩姨娘的頭？說出來我替姨娘出氣。」
趙姨娘道：「姑娘現踩我，我告訴誰！」
探春聽說，忙站起來，說道：「我並不敢。」李紈也站起來勸。
趙姨娘道：
「你們請坐下，聽我說。
我這屋裡熬油似的熬了這麼大年紀，又有妳和妳兄弟（賈環），這會子連襲人都不如了，我還有什麼臉？
連妳也沒臉面，別說我了！」
探春笑道：「原來為這個。我說我並不敢犯法違理。」
一面便坐了，拿帳翻與趙姨娘看，又唸與她聽，又說道：
「這是祖宗手裡舊規矩，人人都依著，偏我改了不成？
也不但襲人，將來環兒（她哥哥賈環）收了外頭的，自然也是同襲人一樣。
這原不是什麼爭大爭小的事，講不到有臉沒臉的話上。
他（舅舅 趙國基）是太太的奴才，我是按著舊規矩辦。
…太太滿心疼我，因姨娘每每生事，幾次寒心。
我但凡是個男人，可以出得去，我必早走了，立一番事業，那時自有我一番道理。
偏我是女孩兒家，一句多話也沒有我亂說的。太太滿心裡都知道。
如今因看重我，才叫我照管家務，還沒有做一件好事，姨娘倒先來作踐我。
倘或太太知道了，怕我為難不叫我管，那才正經沒臉，連姨娘也真沒臉！」
一面說，一面不禁滾下淚來。
從這來看，老社會中庶出（非正房生的）的子女，還是視正房那一邊為母親及親戚：
探春沒聽完，已氣的臉白氣噎，抽抽咽咽的一面哭，一面問道：
「誰是我舅舅？
我舅舅（指正房王夫人哥哥）年下才升了九省檢點，那裡又跑出一個舅舅來？
我倒素習按理尊敬，越發敬出這些親戚來了。
既這麼說，環兒（賈環）出去為什麼趙國基（賈環跟班）又站起來，又跟他上學？為什麼不拿出舅舅的款來？（這說的真好！）」
忽聽有人說：「二奶奶（鳳姐）打發平姑娘（鳳姐貼身大丫環）說話來了。」
趙姨娘聽說，方把口止住。
只見平兒進來，趙姨娘忙陪笑讓坐（對鳳姐甚至鳳姐丫環的巴結），又忙問：「你奶奶好些？我正要瞧去，就只沒得空兒。」
李紈見平兒進來，因問她來做什麼。
平兒笑道：
「奶奶說，趙姨奶奶的兄弟沒了，恐怕奶奶和姑娘不知有舊例，若照常例，只得二十兩。
如今請姑娘裁奪著，再添些也使得。」（感覺像是在示好）
探春早已拭去淚痕，忙說道：
「又好好的添什麼，誰又是二十四個月養下來的？（生來不一樣）
不然也是那出兵放馬揹著主子逃出命來過的人不成？（形容焦大，對主人有功勳）
妳主子（鳳姐）真個倒巧，叫我開了例，她做好人，拿著太太（王夫人）不心疼的錢，樂的做人情。
妳告訴她，我不敢添減，混出主意。
她添她施恩，等她好了出來，愛怎麼添了去。」（毫不買帳）
探春這一席話不但說出她有男兒心志，更顯示出他無懼得罪人的膽識與行事正直的本性。
時值寶釵也從上房中來，探春等忙起身讓坐（可見禮數）。
因探春才哭了，便有三四個小丫鬟捧了沐盆、巾帕、靶鏡物來。
平兒見侍書（探春大丫頭）不在這裡，便忙上來與探春輓袖卸鐲，又接過一條大手巾來，將探春面前衣襟掩了（平兒眼尖懂得行事，探春也故意不加推辭）。
探春方伸手向面盆中盥沐。那媳婦便回道：「回奶奶姑娘，家學裡支環爺（賈環）和蘭哥兒（賈蘭）的一年公費。」
平兒先道：
「妳忙什麼！你睜著眼看見姑娘洗臉，妳不出去伺候著，先說話來。
二奶奶（鳳姐）跟前妳也這麼沒眼色來著？
姑娘雖然恩寬，我去回了二奶奶，只說妳們眼裡都沒姑娘，妳們都吃了虧，可別怨我。」
探春是“庶出”，又開始主事，所以會較他人更講究氣派、注重禮節！書中（第 53 回）寶玉洗手、（第 75 回）尤氏洗臉，他們都不講究，三姑娘處處強調表明自己是主子，所以也就較其他主子更重視細節。
探春也沒放過對幫鳳姐辦事的吳新登媳婦批判：
探春一面勻臉，一面向平兒冷笑道：
「你遲了一步，還有可笑的：連吳姐姐這麼個辦老了事的，也不查清楚了，就來混我們。
幸虧我們問她，她竟有臉說忘了。
我說她回妳主子事也忘了再找去？
我料著妳那主子未必有耐性兒等她去找。」
平兒忙笑道：
「她有這一次，管包腿上的筋早折了兩根。
姑娘別信她們。
那是她們瞅著大奶奶是個菩薩，姑娘又是個靦腆小姐，固然是托懶來混。」（直接講出實情）
平兒不愧是辦過大事識得大體的大丫環：
（平兒）又陪笑向探春道：
「姑娘知道二奶奶本來事多，那裡照看的這些，保不住不忽略。
俗語說『旁觀者清』，這幾年姑娘冷眼看著，或有該添該減的去處二奶奶沒行到，姑娘竟一添減，頭一件於太太的事有益，第二件也不枉姑娘待我們奶奶的情義了。」（先說自己主子鳳姐的疏漏，再謝探春幫著照料，好一個平兒！）
話未說完，寶釵李紈皆笑道：
「好丫頭，真怨不得鳳丫頭偏疼她！
本來無可添減的事，如今聽妳一說，倒要找出兩件來斟酌斟酌，不辜負妳這話。」
探春笑道：
「我一肚子氣，沒人煞性子，正要拿她奶奶出氣去，偏她碰了來，說了這些話，叫我也沒了主意了。」（伸手難打笑臉人）
探春問到每年要支付賈環（她親弟弟）、賈蘭（李紈獨子）公費的用途，認為無理由立即刪除，也要平兒轉知鳳姐，以後都不得再支付（不徇私，從自己人下手）。
平兒也阻止前來問寶玉月錢幾時發放的丫鬟秋紋：
平兒道：
「這什麼大事。你快回去告訴襲人，說我的話，憑有什麼事今兒都別回。
若回一件，管駁一件；回一百件，管駁一百件。」
秋紋聽了，忙問：「這是為什麼了？」
平兒與眾媳婦等都忙告訴她原故，又說：
「正要找幾件利害事與有體面的人開例作法子，鎮壓與眾人作榜樣呢。
何苦妳們先來碰在這釘子上。
妳這一去說了，她們若拿妳們也作一二件榜樣，又礙著老太太、太太；
若不拿著妳們作一二件，人家又說偏一個向一個，仗著老太太、太太威勢的就怕，也不敢動，只拿著軟的作鼻子頭。
妳聽聽罷，二奶奶的事，她還要駁兩件，才壓的眾人口聲呢。」
探春要平兒先回去用餐，再回來有大事商議；
平兒回去先跟鳳姐說明發生的事情，鳳姐厲害人，分析府中各人狀況，鞭辟入裡，看得透徹；並再三交代平兒千萬不可與探春頂撞，只管讓著。
雖有個寶玉，他又不是這裡頭的貨，縱收伏了他也不中用。
大奶奶（大媳婦 李紈）是個佛爺，也不中用。
二姑娘（賈迎春）更不中用，亦且不是這屋裡的人。
四姑娘（賈惜春）小呢。
蘭小子（李紈子 賈蘭）更小。
賈環（探春親弟）更是個燎毛的小凍貓子，只等有熱竈火坑讓他鑽去罷；真真一個娘肚子裡跑出這個天懸地隔的兩個人來（探春及賈環），我想到這裡就不服。
再者林丫頭（林黛玉）和寶姑娘（薛寶釵）她兩個倒好，偏又都是親戚，又不好管咱家務事。
況且一個是美人燈兒，風吹吹就壞了（黛玉）；一個是拿定了主意，『不干己事不張口，一問搖頭三不知』，也難十分去問她（寶釵）。
倒只剩了三姑娘（賈探春）一個，心裡嘴裡都也來的，又是咱家的正人，太太又疼她，雖然面上淡淡的，皆因是趙姨娘那老東西鬧的，心裡卻是和寶玉一樣呢（觀察入微）。
「…如今囑咐妳：
她雖是姑娘家，心裡卻事事明白，不過是言語謹慎；
她又比我知書識字，更厲害一層了。
如今俗語『擒賊必先擒王』，她如今要作法開端，一定是先拿我開端。
倘或她要駁我的事，妳可別分辯，妳只越恭敬，越說駁的是才好。
千萬別想著怕我沒臉，和她一犟，就不好了。」
【蒙回末總批：
噫！事有難易哉？
探春以姑娘之尊、賈母之愛、以王夫人之付托、以鳳姐之未謝事，暫代數月。
而姦奴蜂起，內外欺侮，珠璣小事，突動風波，不亦難乎？
以鳳姐之聰明，以鳳姐之才力，以鳳姐之權術，以鳳姐之貴寵，以鳳姐之日夜焦勞，百般彌縫，猶不免騎虎難下，為移禍東兵之計，不亦難乎？
況聰明才力不及鳳姐，又無賈母之愛、姑娘之尊、太太之付托而欲左支右摀撐前達後，不更難乎？
士方有志作一番事業，每讀至此，不禁為之投書以起，三複流連而欲泣也！】
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遊 事 (13)