賈政奉母命，奏摺將大觀園上繳朝廷，但朝廷沒有接收。
賈政理家，派江南甄家推薦來的下人包勇看管空曠荒廢的大觀園，但家中事務還是委由鳳姐幫忙打理。

那些房頭上下人等，原是寬裕慣了的，如今較往日十去其七，怎能周到，不免怨言不絕。
鳳姐也不敢推辭，在賈母前扶病承歡。

賈赦及賈珍已抵達地方當差，寫信來說一切尚好要大家不必掛心，賈母稍寬心，賈赦賈珍的老婆邢夫人及尤氏也略寬懷。

　　史湘雲出嫁回門先向賈母請安，也說丈夫甚好、日子平安，請老太太放心。
賈母也向湘雲述說別後賈家發生的事情：
談到薛蟠將薛家鬧的家破人亡，自己成為緩決人犯，還不知能否逃過一死；老婆夏金桂身亡幾乎鬧出好大的亂子；原來已經訂親的薛寶琴，因為公公過世尚未滿服孝期間，梅家也還沒有將她娶過去；邢岫煙和薛蝌的婚事也因薛蝌在處理他堂哥薛蟠的訟事耽誤下來，和賈赦老婆邢夫人一塊兒住，被抄家後就很辛苦；王夫人哥哥王子騰一死，讓王家也是一團亂；江南甄家被抄家後也無音訊；一連串的事情讓賈府上下都氣氛低迷。
湘雲向賈母說起寶釵生日，不妨大家熱鬧一天，提振士氣。

湘雲道：
「我想起來了。寶姐姐不是後兒的生日嗎？
　我多住一天，給她拜個壽，大家熱鬧一天，不知老太太怎麼樣？」
賈母道：
「我真正氣胡塗了。妳不提，我竟忘了。後日可不是她的生日嗎？
　我明日拿出錢來，給她辦個生日。她沒有定親的時候，倒做過好幾次；
　如今過了門，倒沒有做。
　寶玉這孩子，頭裡很伶俐，很淘氣；
　如今因為家裡的事不好，把這孩子越發弄的話都沒有了。
　倒是珠兒媳婦（賈母稱讚孫媳婦李紈）還好。
　她有的時候是這麼著，沒的時候她也是這麼著，帶著蘭兒（賈蘭）靜靜兒的過日子，倒難為她。」

在抄家事件後，賈母也對薛寶釵、林黛玉及王熙鳳都做出了評價：

大凡一個人，有也罷，沒也罷，總要受得富貴，耐得貧賤才好呢。
妳寶姐姐生來是個大方的人。
頭裡她家這樣好（幫皇帝蒐集奇珍異寶的大皇商），她也一點兒不驕傲；
後來她家壞了事，她也是舒舒坦坦的。
如今在我家裡，寶玉待她好，她也是那樣安頓；
一時待她不好，也不見她有什麼煩惱。
我看這孩子倒是個有福的。
妳林姐姐（賈母外孫女林黛玉），她就最小性兒，又多心，所以到底兒不長命的（這應該也是賈母最後選寶釵未選黛玉做孫媳婦的原因）。
鳳丫頭也見過些事，很不該略見些風波就改了樣子。
（說鳳姐沉不住氣）
她若這樣沒見識，也就是小氣了。

　　次日，傳話出去，打發人去接迎春；
又請了薛姨媽寶琴，叫帶了香菱（甄士隱女兒、薛蟠妾）來；
又請李嬸孃（李紈的寡嬸）。
不多半日，李紋李綺（李紈的兩個堂妹）都來了。

　　寶釵本不知道，聽見老太太的丫頭來請，說：
「薛姨太太來了，請二奶奶過去呢。」
寶釵心裡喜歡，便是隨身衣服過去，要見她母親。
只見妹子寶琴並香菱都在這裡，又見李嬸孃等人也都來了。
心想那些人必是知道我們家的事情完了，所以來問候的，便去問了李嬸孃好，見了賈母，然後與她母親說了幾句話，和李家姐妹們問好。
湘雲在旁說道：
「太太們請都坐下，讓我們姐妹們給姐姐拜壽。」
寶釵聽了，倒呆了一呆，回來一想：
「可不是明日是我的生日嗎？」
便說：
「姐妹們過來瞧老太太是該的，若說為我的生日，是斷斷不敢的。」

小丫頭進來說：「二姑奶奶（指鳳姐）回來了。」
隨後李紈鳳姐都進來，大家廝見一番。

　　迎春提起他父親出門（賈赦被發配邊疆），說：
「本要趕來見見，只是他（中山狼孫紹祖）攔著不許來，說是咱們家正是晦氣時候，不要沾染在身上。
　我扭不過，沒有來，直哭了兩三天。」
鳳姐道：「今兒為什麼肯放妳回來？」
迎春道：
「他又說咱們家二老爺（賈政）又襲了職，還可以走走，不妨事的，所以才放我來。」

賈母為著「齊全」兩字，也想邢夫人等（被抄家借住棲身），叫人請去。
邢夫人、尤氏、惜春等聽見老太太叫，不敢不來，心內也十分不願意，想著家業零敗，偏又高興給寶釵做生日，到底老太太偏心，便來了也是無精打彩的。
賈母問起岫煙（邢夫人姪女）來，邢夫人假說病著不來。
賈母會意，知薛姨媽在這裡有些不便，也不提了（賈母做媒將岫煙許給薛蝌，尚未成婚，見薛姨媽會有些尷尬）。

　　在賈家這種情況下大家重聚在一起，氣氛不太對，大家都不言語，酒宴的氛圍壓抑。

寶玉輕輕的告訴賈母道：
「話是沒有什麼說的，再說就說到不好的上頭去了。
　不如老太太出個主意，叫他們行個令兒罷。」

酒令賞析見另篇：
淺談紅樓夢 137、薛寶釵生辰壽宴“令盆骰子”酒令賞析

因為李紈骰子擲了一個「十二金釵」，又勾起寶玉想到了「金陵十二釵」的夢境。

忽然想起「十二釵」的夢來，便呆呆的退到自己座上，心裡想：
「這『十二釵』說是金陵的，怎麼我家這些人，如今七大八小的就剩了這幾個？……」
復又看看湘雲寶釵，雖說都在，只是不見了黛玉。
一時按捺不住，眼淚便要下來，恐人看見，便說身上燥的很，脫脫衣裳去，掛了籌，出席去了。

到了用餐時間，賈母仍未見寶玉回來：

便問道：「寶玉那裡去了？還不來？」
鴛鴦道：「換衣裳去了。」
賈母道：「誰跟了去的？」
那鶯兒便上來回道：
「我看見二爺出去，我叫襲人姐姐跟了去了。」
賈母王夫人才放心。

　　寶玉卻是由襲人陪著進了許久未入的大觀園。

寶玉才要進去，襲人忙拉住道：
「不用去。園裡不乾淨，常沒有人去，別再撞見什麼。」
寶玉仗著酒氣，說道：「我不怕那些！」
襲人苦苦的拉住，不容他去。
婆子們上來說道：
「如今這園子安靜的了。
　自從那日道士拿了妖去，我們摘花兒，打果子，一個人常走的。
（賈赦入園被一隻大公雞嚇到，請道士作法拿妖）
　二爺要去，咱們都跟著。有這些人怕什麼！」
寶玉喜歡。襲人也不便相強，只得跟著。

寶玉沒有去看他曾住的怡紅院，逕自前往林黛玉生前住的瀟湘館，不期還聽到怡紅院內有聲音。

寶玉道：「瀟湘館倒有人住麼？」
襲人道：「大約沒有人罷。」
寶玉道：「我明明聽見有人在內啼哭，怎麼沒有人？」
襲人道：
「是你疑心。
　素常你到這裡，常聽見林姑娘傷心，所以如今還是那樣。」
寶玉不信，還要聽去。
婆子們趕上說道：
「二爺快回去罷，天已晚了。
　別處我們還敢走走；
　這裡路兒隱僻，又聽見人說，這裡打林姑娘死後，常聽見有哭聲，所以人都不敢走的。」
寶玉襲人聽說，都吃了一驚。
寶玉道：「可不是？」
說著，便滴下淚來，說：
「林妹妹，林妹妹！好好兒的，是我害了你！
　你別怨我，只是父母作主，並不是我負心！」
愈說愈痛，便大哭起來。
　　襲人正在沒法，只見秋紋帶著些人趕來，對襲人道：
「你好大膽子！怎麼和二爺到這裡來？
　老太太、太太急的打發人各處都找到了！
　剛才腰門上有人說是你和二爺到這裡來了，嚇的老太太、太太們了不得，罵著我，叫我帶人趕來。
　還不快回去呢！」

襲人將寶玉拖去賈母處。

賈母便說：
「襲人！我素常因妳明白，才把寶玉交給妳，怎麼今兒帶他園裡去？
　他的病才好，倘或撞著什麼，又鬧起來，那可怎麼好？」
襲人也不敢分辯，只得低頭不語。
寶釵看寶玉顏色不好，心裡著實的吃驚。
倒還是寶玉恐襲人受委屈，說道：
「青天白日怕什麼？
　我因為好些時沒到園裡逛逛，今兒趁著酒興走走，那裡就撞著什麼了呢？」
　　鳳姐在園裡吃過大虧的，聽到那裡，寒毛直豎，說：
「寶兄弟膽子忒大了。」
（鳳姐曾在傍晚大觀園秋爽齋朦朧間碰到已亡故的秦可卿，嚇出病來）
湘雲道：
「不是膽大，倒是心實。
　不知是會芙蓉神去了，還是尋什麼仙去了。」
（晴雯是芙蓉花神，寶玉還作祭文）
寶玉聽著，也不答言。
獨有王夫人急的一言不發。

寶玉回到房中，唉聲嘆氣。
寶釵明知其故，也不理他，只是怕他憂悶，勾出舊病來；
便進裡間，叫襲人來，細問他寶玉到園怎麼樣的光景。

※淺談紅樓夢